O nível recorde de gelo marinho antártico em 2022 levou a uma falha catastrófica na reprodução de pinguins-imperadores

Communications Earth & Environment volume 4, Artigo número: 273 (2023) Citar este artigo

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A temporada de primavera de 2022 registrou uma extensão recorde de gelo marinho na Antártica, que persistiu ao longo do ano. No início de dezembro, a extensão do gelo marinho da Antártica estava no nível mais baixo de todos os tempos, estabelecido em 2021. A maior anomalia regional negativa desta baixa extensão ocorreu na região central e oriental do Mar de Bellingshausen, a oeste da Península Antártica, onde, durante Novembro, algumas regiões registaram uma perda de 100% na concentração de gelo marinho. Fornecemos evidências de uma falha reprodutiva regional de colônias de pinguins imperadores devido à perda de gelo marinho usando imagens do satélite Sentinel2. Dos cinco locais de reprodução na região, todos, exceto um, sofreram falha reprodutiva total após a ruptura do gelo marinho, antes do início do período de reprodução da temporada de reprodução de 2022. Este é o primeiro incidente registado de uma falha reprodutiva generalizada de pinguins-imperadores que está claramente ligada a contracções em grande escala na extensão do gelo marinho.

Reduções abruptas na extensão do gelo marinho podem ter efeitos profundos nos ecossistemas e nas espécies que dependem do gelo marinho para reprodução, muda ou alimentação1. Uma dessas espécies é o pinguim-imperador (Aptenodytes forsteri), que depende do gelo marinho durante todas as partes do seu ciclo de vida2. Quase todas as colónias de pinguins-imperadores dependem de gelo marinho estável e estável, que utilizam para reprodução e muda, ao mesmo tempo que utilizam a zona de gelo marginal como habitat de alimentação3. Eles chegam aos seus locais de reprodução preferidos no final de março a abril e põem ovos de maio a junho. Os ovos eclodem após 65 dias e os filhotes emplumam durante dezembro e janeiro3. Assim, o gelo terrestre onde se reproduzem deve permanecer estável entre Abril e Janeiro para garantir uma reprodução bem sucedida.

Os pinguins-imperadores são um símbolo icónico da Antártica ameaçada pelas alterações climáticas4,5,6,7. Houve uma série de estudos que ligam a demografia desta espécie à perda de gelo marinho provocada pelas alterações climáticas, desde estudos iniciais que mostram os efeitos no sucesso reprodutivo4 até perdas de locais de colónias causadas pelo declínio a longo prazo do gelo marinho8 ou pela mudança do regime do gelo marinho9. Esforços recentes para prever as tendências populacionais de pinguins-imperadores a partir de previsões de perda de gelo marinho pintaram um quadro desolador, mostrando que, se as actuais taxas de aquecimento persistirem, mais de 90% das colónias de imperadores estarão quase extintas até ao final deste século7. As suas populações nunca foram sujeitas a caça em grande escala, nem sofreram com a perda de habitat, a pesca excessiva ou outras interacções antropogénicas locais na área moderna5 e, portanto, de forma incomum para uma espécie de vertebrado, as alterações climáticas são consideradas o único grande factor da sua destruição a longo prazo. mudança populacional. Os esforços recentes para fornecer medidas adicionais de protecção e conservação em resposta aos declínios populacionais previstos associados à perda projectada de gelo marinho foram parcialmente bem sucedidos, mas falharam na Reunião Consultiva do Tratado da Antárctida10.

Cinco colônias conhecidas de pinguins-imperadores ocorrem na parte central e oriental do Mar de Bellingshausen. Existem, de leste a oeste, a Ilha Rothschild, Verdi Inlet, a Ilha Smyley, a Península Bryan e o Ponto Pfrogner. Todas estas colónias foram descobertas utilizando imagens de satélite de média resolução nos últimos 14 anos11 e as suas populações contadas utilizando imagens de altíssima resolução12. Até agora, apenas a colónia da Ilha Rothschild foi visitada e, das outras, apenas a Ilha Smyley foi vista por levantamento aéreo (British Antarctic Survey, não publicado). Não existem registos de grandes agregações de imperadores não reprodutores entre Outubro e Dezembro, pelo que assumimos que estes locais, que estão presentes no mesmo local todos os anos na época de reprodução, são locais de reprodução. Nenhuma das colônias é grande, com Smyley Island, a maior das seis, com média de aproximadamente 3.500 pares, e Rothschild, com média de aproximadamente 630 pares, uma das menores.