A poluição luminosa está diminuindo nossa visão do céu e está piorando

Cientistas e pesquisadores cidadãos descobriram que estamos perdendo a visão do céu a uma taxa surpreendente de quase 10% a cada ano.

Quando eu era criança, minha família morava no subúrbio de Washington, DC. Esse local tornava difícil ser um astrônomo amador iniciante; a maioria das estrelas era invisível contra o brilho das luzes da cidade. Na melhor das hipóteses, havia apenas uma sugestão da Via Láctea difusa para ver: o brilho combinado de 100 mil milhões de estrelas foi reduzido até quase o nada pelos brilhantes postes de iluminação pública e montras de lojas.

Este efeito é a poluição luminosa – iluminação gerada pelo homem lançada nos céus – fazendo com que o próprio céu brilhe e destrua as estrelas. Os astrónomos sabem há anos que a situação é má para a observação das estrelas, mas também tem consequências reais e negativas para o bem-estar de muitos seres vivos – plantas, animais e até humanos. Mais de 80 por cento da humanidade é afectada pela poluição luminosa, sendo a nossa visão dos céus roubada.

Para a maioria de nós, as estrelas estão, em essência, se apagando.

E a cada ano fica pior. Quanto pior, exatamente, tem sido difícil dizer. A poluição luminosa foi medida a partir do espaço, mas os satélites em órbita não detectam a luz da mesma forma que o olho humano, por isso podem não produzir resultados que correspondam ao que vemos do solo. Quando as pessoas olham para o céu, qual é a mudança no brilho do céu que percebem ao longo do tempo?

Para descobrir, uma equipe de cientistas liderada pelo pesquisador de poluição luminosa Christopher Kyba, do Centro Alemão de Pesquisa de Geociências GFZ em Potsdam, recorreu ao que pode parecer um método de detecção estranhamente óbvio: seres humanos.

Eles usaram dados do Globe at Night, um projeto administrado pelo Laboratório Nacional de Pesquisa em Astronomia Ótica-Infravermelha da Fundação Nacional de Ciência dos EUA, que usa a ciência cidadã para medir a poluição luminosa. O processo é brilhantemente simples. Os participantes voluntários recebem um conjunto de mapas estelares (criados por Jan Hollan do Instituto de Pesquisa de Mudanças Globais da Academia Tcheca de Ciências) que mostram o céu com uma série de estrelas visíveis: um gráfico mostra apenas as estrelas mais brilhantes, o próximo inclui algumas estrelas mais fracas, e assim por diante, até as estrelas mais fracas visíveis a olho nu em condições ideais. Os participantes então olham para o céu e comparam as estrelas mais fracas que conseguem ver com as que estão nas cartas, escolhendo aquelas que melhor correspondem ao que observam.

Kyba e a sua equipa examinaram uma quantidade surpreendente de dados de mais de 50.000 cidadãos cientistas de todo o mundo que recolheram amostras do brilho do céu local entre 2011 e 2022. Embora houvesse uma variabilidade considerável de lugar para lugar – por exemplo, em média, a Europa viu uma Aumento anual de 6,5% na poluição luminosa, enquanto a América do Norte registou um aumento de 10,4% – os investigadores descobriram que, globalmente, a poluição luminosa aumentou 9,6% ao ano durante o período do estudo.

Isto pode não parecer muito, mas reflecte uma taxa de crescimento exponencial, semelhante à forma como os juros compostos são acumulados sobre uma dívida. Um crescimento anual de cerca de 10% significa que o brilho do céu está duplicando aproximadamente a cada sete ou oito anos. Um momento de reflexão deve deixar claro por que isso é profundamente preocupante. Como Kyba e seus coautores explicam em seu artigo, publicado em janeiro na revista Science, se houver 250 estrelas visíveis no céu quando alguém nasce, aos 18 anos verá apenas 100, ou mais. nesse mesmo período, o brilho do céu terá aumentado em mais de um fator de quatro.

Este resultado é ainda mais alarmante devido às suas potenciais implicações para as medições baseadas em satélite, que registaram apenas um aumento anual de aproximadamente 2 por cento. Com base no seu trabalho, Kyba e a sua equipa argumentam que os satélites estão a subestimar gravemente os efeitos, obscurecendo a possibilidade de um futuro iminente em que quase todas as pessoas perderão de vista as estrelas.

As mudanças tecnológicas podem ser responsáveis ​​por grande parte desta discrepância. Por exemplo, Kyba e seus colegas apontam que, nos últimos anos, muitas lâmpadas externas mais antigas que emitiam luz mais vermelha foram substituídas por LEDs que brilham mais intensamente em azul – uma cor que se espalha mais facilmente na atmosfera e à qual muitos satélites de observação da Terra usam. 'detectores são menos sensíveis. Além disso, os satélites vêem principalmente luz que brilha directamente para cima, como a proveniente de cidades e postes de iluminação pública mal construídos, em vez de lançar raios horizontais a partir de janelas ou outdoors, o que pode afectar enormemente os observadores no terreno.